新中国成立后，杨洁开始了广播工作，1954年调到中央人民广播电台积累经验，1958年，她又进了北京电视台，也就是后来的央视，开始了她的电视戏剧生涯。1961年，她专注于电视戏曲，拍了《香罗帕》，渐渐打响了名气。
1981年，杨洁迎来了人生的高光时刻。央视召开了一次会议，决定将四大名著搬上荧屏，《西游记》的重担便落在了她肩上。其实，她起初并不在候选名单上，但凭着自己对艺术的坚持，她硬是争取到了这个机会，条件只有一个：必须给足资金支持。
杨洁与编剧戴英禄、邹忆青搭档，提出了“忠于原著，谨慎创新”的原则，决定将吴承恩的原著浓缩成30集电视剧，且要展现出独特的韵味。经过六年努力，25集拍完，1986年春节播出11集，创下了89.4%的收视率，1988年全剧播完，成为了几代人的心头好。
拍戏过程，她那是拼命三郎。剧组资金紧张，设备简陋，一台破摄像机，配上一个长焦镜头，特效全靠手工制作。她带着团队跑遍全国，寻找合适的拍摄地点，35天跑遍了南京、云南，最终在湖南冷水江的波月洞找到了孙悟空的“王座”。
杨洁对细节的要求可谓苛刻至极，服装、布景、演员的表现，她一丝不苟，生怕哪里有差池。拍戏的过程中困难重重，特效技术差，演员们吊威亚受伤，甚至她的丈夫王崇秋——剧组的摄像师——也摔过一次。资金紧张得连拍下去都成问题，但她硬是咬牙坚持了下来。
她的拍摄风格可以用“真实又细腻”来形容。她不仅注重画面的美感，还希望角色能带有灵魂，散发着浓厚的文化气息。她的坚持让中国电视走上了一个新的高度，成为了标杆。
1988年，《西游记》摘得金鹰奖和飞天奖，2010年她获得了杰出贡献奖，2019年她去世后还被追授了大奖。她一生致力于艺术和文化的传承，无疑是中国电视史上的传奇。
说到《西游记》，杨洁最费心的莫过于选角。她深知，吴承恩笔下的女角色如仙女、妖精，不能只是花瓶，更要体现中国传统文化的气息。
于是她跑遍全国的剧团、舞蹈学院、艺术院校，寻找既有颜值又有才华的演员。虽然她选中了不少，但观众的眼睛全盯着孙悟空，女演员们几乎都成了陪衬。
比如杏花仙子，她看中了王苓华那种优雅的气质，还专门为她设计了跳舞的戏份。可是拍摄时选的苏州古园子，夜晚的风吹动树影，王苓华穿着轻纱跳舞，宛如仙子，却因为剪辑被删减，留下的仅是一张照片，杨洁感到非常遗憾，觉得这是剧中最具诗意的一段。
再比如蟠桃园的七仙女，杨洁跑遍了北京、上海、南京，选了几十个演员，最终定了王学勤、张燕燕等人。她们穿上彩衣，在桃花丛中跳舞，宛如天宫仙女。然而观众目光全部聚焦在孙悟空的搞笑场面上，仙女们的美丽却被忽视了。
许晴那时才13岁，她在太上老君的炼丹炉旁饰演小童子。杨洁发现她有一股灵气，觉得她天生适合这个角色。尽管拍摄时许晴动作简单，但童真满满，杨洁也夸她是天生的演员，可惜观众还是没太注意。
虽然剧中有很多美女，杨洁为了选角四处奔波，甚至为演员们精心设计细节，但观众的目光始终集中在孙悟空身上。她有时也自嘲：“我找了这么多美人，居然压不住一只泼猴！”
六小龄童的演技让孙悟空成了绝对的焦点。他当时来自浙江昆剧团，底子相当扎实。杨洁看过无数武术和戏剧演员，最终选中了六小龄童。孙悟空那种机智、叛逆又忠诚的性格，他演绎得淋漓尽致。尽管特效有限，但那时候的观众看得目不转睛。
《西游记》的成功不仅为杨洁带来了名声，还使其成为文化输出的宝贵资产。如今，很多外国人提到中国电视剧时，都会想到这只猴子。
1986年《西游记》首播时，收视率高达89.4%，这意味着全国观众都聚在电视机前看这部剧。直到2014年，这部剧已经重播超过3000次，成为了几代人无法忘怀的经典。
杨洁拍完《西游记》后，并未停歇。1998年，她又拍了《西游记续集》，补充了五个故事，2000年播出，虽然演员有所变动，但观众依然爱看。1997年，她还拍了《司马迁》，虽然因资金不足未能顺利播出，但在日本播出了，并收获了不错的反响。
晚年杨洁生活平静。2014年，她出版了自传《杨洁自述：我的九九八十一难》，记录了她拍《西游记》时的艰辛。她还透露，拍摄期间与剧组发生过一些小冲突，但最终都化解了。她的丈夫王崇秋曾说，她对艺术的执着几乎到了“死心眼”的程度。
2017年4月15日，杨洁因心脏病在北京去世，享年88岁。她的去世让无数人感到痛惜，六小龄童、迟重瑞等演员纷纷发文悼念她，称她为“中国电视剧的损失”。她的追悼会非常隆重，圈内人都给予了极高的敬意。
她挑选的那些女演员，许多都取得了不小的成就。王苓华去了加拿大，成了中国古典舞的教师；许晴成了大明星，片子一部接一部；何晴凭借四大名著的角色名声大噪；邱佩宁做起了生意，成为董事长，还捐款帮助了成千上万的学生；李云鹃依然活跃在京剧界；常青、虞梦继续演戏；李玲玉则在演唱与演技上双双发力；朱琳靠女儿国国王一角成了经典。
杨洁常说，她的遗憾就是拍了这么多美人，观众却只盯着孙悟空。这或许让她有些无奈，但也证明了她的拍摄成功。孙悟空的火爆证明了她选角的眼光精准，而六小龄童的表现更是无可挑剔，整部剧无疑已经成了中国电视史上的经典之作。
她对细节的执着，把《西游记》变成了硬通货，时至今日仍旧深受各代观众的喜爱。她自己也常笑着说：“这泼猴，太能抢戏了！”但无论如何，她留下的《西游记》永远是经典，谁看了都得服气。
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